Après une grève de cinq semaines à l’Université de Californie, les étudiants diplômés employés ont ratifié un nouveau contrat révolutionnaire qui offre à la plupart d’entre eux des augmentations de salaire de 50 ou 60 % au cours des deux prochaines années et demie.
L’accord, qui couvre plus de 36 000 personnes sur les dix campus de l’UC, n’a pas été sans controverse, certains affirmant qu’il n’était pas assez étendu. Parmi les assistants d’enseignement, les tuteurs et les lecteurs, 11 386 ont voté oui, avec un peu plus de 7 000 votant contre. Les étudiants chercheurs, en grande partie en sciences, étaient plus fortement favorables à l’accord, avec plus de dix mille personnes favorables et moins de la moitié de celles qui s’y opposaient.
L’accord est une réalisation étonnante, élevant la barre pour tous les travailleurs, dans l’académie ou non, qui ont fait face à une poussée inflationniste qui a érodé les revenus réels et généré de l’anxiété économique dans une ère post-pandémique où les licenciements et la récession se profilent à l’horizon. .
Les étudiants diplômés de l’UC, qui sont organisés en United Auto Workers, ont plus que doublé les augmentations obtenues dans d’autres accords salariaux récents. Les cheminots n’ont obtenu qu’une augmentation de 24% du contrat de cinq ans que le Congrès leur a imposé au début du mois; un autre accord récent, pour les épiciers du sud de la Californie, prévoit une augmentation d’environ 20 % sur trois ans. Les employés étudiants diplômés d’autres universités ont dû se contenter d’augmentations salariales à un chiffre. Et pour les 90 % de tous les travailleurs américains qui ne sont pas syndiqués, les salaires ont à peine suivi le rythme de l’inflation, tandis que la rotation de l’emploi reste élevée.
L’équipe de négociation qui a négocié la nouvelle convention était fortement divisée. Une minorité fidèle, reflétant le sentiment militant sur les campus de Santa Cruz, Santa Barbara et Merced, a fait valoir que la montée en flèche du coût du logement et de la garde d’enfants en Californie rend la nouvelle norme salariale – 34 000 $ par an – à peine suffisante pour sortir la plupart des étudiants diplômés de pauvreté. Ils voulaient un salaire beaucoup plus élevé, qui serait alors lié à un indice du coût de la vie assurant que sa valeur réelle ne s’érode pas. De plus, le nouvel accord prévoit une échelle salariale plus élevée pour les étudiants diplômés de l’UCLA, de l’UC San Francisco et de l’UC Berkeley, ce qui semble inéquitable pour beaucoup, institutionnalisant le statut plus élitiste de ces campus.
Cette combinaison de factionnalisme syndical interne, de puissance syndicale rythmée et de débat démocratique vigoureux rappelle l’ère dramatique de l’avancée de la classe ouvrière lorsque, dans les années 1940 et 1950, l’UAW a affronté les entreprises les plus puissantes des États-Unis. Walter Reuther, le légendaire président du syndicat, a qualifié l’UAW d’« avant-garde en Amérique ». Comme les étudiants diplômés de l’UC aujourd’hui, l’UAW du milieu du XXe siècle était divisée en factions qui se disputaient le pouvoir en arguant que leur programme de négociation collective, leur stratégie de grève et leur politique gagneraient plus d’argent, plus de pouvoir et plus de dignité pour le classer et ranger. Même après que Reuther et son caucus aient pris le contrôle de l’UAW en 1947, de puissants habitants, en particulier l’unité géante Ford du complexe River Rouge, ont défié son leadership et ses priorités.
On assiste aujourd’hui à une relecture de cette dynamique salutaire. Bien que l’UAW, basée à Detroit, ne soit que l’ombre de sa taille et de son pouvoir antérieurs, le syndicat national est au milieu d’une lutte vigoureuse et hautement démocratique pour le leadership. Les insurgés, qui veulent que le syndicat adopte un effort beaucoup plus agressif pour organiser de nouveaux membres et rejettent les disparités salariales « à deux niveaux », ont remporté deux des trois postes de vice-président et au moins six sièges au conseil exécutif de quatorze membres du syndicat. En Nouvelle-Angleterre, un ancien étudiant diplômé de Harvard a été élu comme l’un de ces directeurs régionaux avec un siège au conseil d’administration. Un second tour en janvier déterminera le prochain président de l’ensemble du syndicat.
En Californie, la présence d’une minorité militante a déjà joué un rôle important dans la victoire de la récente grève. Au début de décembre, les négociateurs universitaires ont présenté leur « offre finale », qui a augmenté le salaire des boursiers postdoctoraux et du personnel de recherche universitaire, mais a laissé les étudiants diplômés loin derrière. Les post-doctorants et les chercheurs, organisés en une section locale distincte de l’UAW, ont accepté l’accord, mais certains dirigeants de syndicats d’étudiants diplômés, qui auraient bien pu les suivre, ont été confrontés aux protestations et au militantisme de ceux qui voulaient continuer la grève et déplacer les lignes de piquetage et des manifestations hors du campus pour affronter le conseil d’administration de l’université, ses hauts fonctionnaires et le gouverneur Gavin Newsom.
Ce militantisme renouvelé semble avoir obtenu des résultats, signifiés par la nomination par Newsom de Darrell Steinberg comme médiateur dans la grève. Steinberg est un démocrate libéral, maire de Sacramento et ancien chef du Sénat de Californie. En consultant fréquemment le gouverneur et le président de l’université, Steinberg a aidé à orchestrer une amélioration spectaculaire de l’offre salariale de l’UC. Au lieu de gagner une augmentation de salaire de 3,5 % au cours de l’année universitaire 2024-2025, les étudiants diplômés verront désormais leur salaire augmenter de 16,5 % au cours de la même période de neuf mois.
La victoire de l’UAW ne promet pas d’apaiser ni la division ni le militantisme au sein des rangs des étudiants diplômés. Rafael Jaime, président de la section locale UC UAW, admet que les « victoires incomplètes » trouvées dans le nouveau contrat « piquent ». L’organisation du prochain combat contractuel commencera immédiatement.
Certes, les échelles salariales divergentes qui donnent aux assistants d’enseignement à Los Angeles, San Francisco et Berkeley un avantage de 2 500 $ par an ne manqueront pas de peser pendant les deux ans et demi à venir, jusqu’à l’expiration du contrat actuel. D’autres problèmes, comme les énormes frais de scolarité hors de l’État que les étudiants étrangers doivent encore payer et les subventions insuffisantes de l’UC pour la garde d’enfants, ne manqueront pas d’attiser le mécontentement des militants étudiants. Mais de tels conflits et controverses semblent susceptibles de garantir que les travailleurs universitaires de l’UAW restent une avant-garde à la fois dans le monde de l’enseignement supérieur et au-delà.
Nelson Lichtenstein est professeur de recherche à l’Université de Californie, Santa Barbara. Son dernier livre est Un échec fabuleux : la présidence Clinton et la transformation du capitalisme américain.
